“你为什么非要留在西厂呢？”朱常洛问道。“妾是罪臣之后，出身卑贱，能得皇上宠幸，一仰上天的垂佑，二赖皇上的恩德。妾为皇上分忧，既是回报皇上，更是回报上天。”米梦裳的漂亮话说得非常堂皇。但朱常洛每天都戴冠冕，对这样的话已经快免疫了，于是说道：“朕要听实话。”
“妾没有争宠的心思，但妾怕失宠。妾不是潜邸旧人，而且出身卑贱。只有对皇上一直有用，才会一直有宠。”米梦裳抓起皇上的手，将之放到自己的胸口，并道：“这是妾不掺任何虚假的真心话。皇上如果还不信，妾就只有剖心自证了。”
“好吧，既然你愿意，就继续留在西厂吧。”朱常洛的脸上挂着笑意，但心里却不怎么能笑得出来。“按通行的惯例。封嫔之后，一般会加封其父为不世袭的带俸锦衣卫千户。你有功，就给你的父亲封个可以袭一代的佥事吧。”
“妾叩谢皇上。”米梦裳的脸上展露出了发自真心而非强撑的笑意。
“朕与你约定，只要你一直对朕有用，无论发生什么，朕都不会害你。你要相信。”
尽管米梦裳不知道皇上为什么要说这样的话，但还是回答道：“一言为定。”
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洪武四年，太祖朱元璋在辽东设置定辽都卫指挥使司，以马云、叶旺为都指挥使，吴泉、冯祥为同知，王德为佥事。总辖辽东诸卫军马，修治城池以镇边疆。洪武八年，太祖将定辽都卫指挥使司，改名为辽东都指挥使司，简称辽东都司，至此定名。辽东地方没有承宣布政使司和提刑按察使司，所以辽东地方的军事长官在事实上兼有民事和司法的职能。
辽东都司的治所是设在辽阳的定辽中卫，但辽东目前的军政长官，以兵部左侍郎兼左佥都御史经略辽东熊廷弼的行辕，却并不在辽阳，而在沈阳。
辽事曲折，一言难尽。
万历四十六年四月十三，努尔哈赤以“七大恨”告天。次日，努尔哈赤发兵两路包围抚顺，并写信试图劝降抚顺游击李永芳。李永芳看完书信，登上南门请降，但有所反复。努尔哈赤遂以云梯攻城。酋奴兵登城，斩杀中军千总王命印，把总王学道、唐钥后退。尽管一登之后抚顺未破，但不愿以死殉国的李永芳却真的出城投降了。他匍匐在地，执奴婢礼，拜见努尔哈赤。
次日，努尔哈赤摧毁抚顺城，将城中百姓迁至抚顺以东一百五十里处的一个小山顶，并在此处筑赫图阿拉城。而赫图阿拉城，便是努尔哈赤建国称汗之后的第一个都城。
与李永芳的贪生怕死形成鲜明对比的，是惨烈的抚顺收复战。抚顺陷落后不久，征虏将军、广宁总兵官张承胤奉命会同各将，分五路领兵六千至抚顺城南，与奴兵四万野战。努尔哈赤命建州兵分三路佯装撤退，诱使明军追击中计，随后以万骑夹击，一举歼灭明军。此役，张承胤战败身殁，副总兵颇廷相，游击将军梁汝贵等五十人亦先后阵亡。
抚顺失陷，守将叛逃，收复无果的消息传到朝廷，立刻引起了包括皇帝在内的整个朝廷的注意。朝廷开始意识到，辽东的事情绝不止是卫、所、都司，所能解决的。
张承胤全军覆没的消息传到北京的当日，内阁独相方从哲即召集户部尚书兼署吏部务李汝华，以礼部左侍郎署掌印务何宗彦，兵部尚书黄嘉善，刑部尚书兼都察院左都御史李鋕，以工部右侍郎署掌印务林如楚等人，召开“九卿会议”。
参加“九卿会议”的六个人很快便达成了一致意见。会后，方从哲上疏皇帝，称：辽左之事恐非旦夕能定，督臣遥制千里之外则呼吸难通，抚臣兼理米盐之细则精神不一，往年朝鲜、洮河之役皆有另议设一经略大臣为其专责而势便也。今辽事方急，似当特设一经略宪臣，防剿机宜悉以听之，事平则撤。
皇帝一反常态地在短时间内回复了此疏。他命令内阁即刻组织廷推，并旨令川、陕、浙、闽等省抽调兵力增援辽东。之后，杨镐因为“昔曾巡抚其地，熟谙虏情”被廷推为以兵部右侍郎经略辽东，并赐尚方剑节制军务，主持征伐。
事实证明，这次征伐是极其失败的。皇帝虽然重视，但心急吝啬，库有帑银但几乎一毛不拔，国家财政亦极度空虚，因此，户部只能硬着头皮向全国加饷。加饷即是加压，内阁大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善、兵科给事中赵兴邦等廷臣唯恐师老饷匮，不断向杨镐发出兵部红色令旗，督促其尽快出兵。于是原定于万历四十七年三月二十一日的出征之日，被提前为二月二十一日。
仿佛是老天都在挽留，二月二十一日，天降大雪，行军困难，出师日期不得不延后。老天留不住找死的，这场大雪只给征酋明军增加了四天的活日。杨镐否决了各路总兵提出的所有缓兵之议，执意于二月二十五日出师。
万历四十七年二月二十八日至三月初五，明军三路兵溃，朝鲜军全军投降，萨尔浒战役结束。此役，大明损兵四万五千余，折将三百一十余。开原、铁岭等地相继失陷。沈阳成为最靠近酋奴的重镇。
万历四十七年八月初二日，新任经略熊廷弼在海州与杨镐交接，翌日兼程进入治所辽阳。熊廷弼一进入辽阳，立刻稳定人心。他先是逮捕了将家眷搬出城的官员，并要求各富户把搬到城外的家眷迁回，由此人心得以稳定。
之后他一面以兵部侍郎的身份整顿军务，一面以都察院佥都御史的身份抓捕逃将贪官，并请王命旗牌及尚方宝剑惩杀逃将刘遇节、王捷、王文鼎及贪将陈伦等人，设六坛以哭祭死难军民。同时，熊廷弼发布告示劝逃亡者回归，督造兵器，疏浚城壕，加固城墙。数月后，辽阳守备大固。
别看熊廷弼现在迁驻沈阳，但他一度产生过放弃沈阳的想法。彼时，辽东精锐丧尽，援兵迟迟不来，八月二十四日，沈阳各营的兵丁得到北关叶赫部陷落的消息，慌乱南逃。熊廷弼派遣从开原南逃至辽阳的佥事韩原善去沈阳守城抚民，韩原善不敢去，熊廷弼就撤了他的职，并改派分守道阎鸣泰去沈阳。
守辽线开启
(本章完)